来到韩国济州岛，你经常会在海边看到她们：黝黑的皮肤，长发盘在头顶，身穿黑色的紧身潜水衣，背着色彩鲜艳的背囊，一个猛子扎进海里。她们就是著名的济州岛海女，也是这一带村落里最富有，地位最高的女人。
每天下海4小时
章鱼、海胆、海蜇都是海女的猎物，但她们的主要目标是生长在低潮线以下岩石上的一种软体动物 ——鲍鱼。仔细看，你会发现海女手腕上都拴着一个铁铲，在海底就要靠它把礁石上的猎物撬下来。鲍鱼身体外边包着很厚的石灰质贝壳，如果不小心铁铲被鲍鱼的贝壳夹住，海女的处境就非常危险，每年都有因此丧生的姐妹。
为了保护海洋生物，韩国政府对盈利性潜水有严格的规定。因此，海女是货真价实的徒手潜水者。她们全部的装备只有一副游泳镜，除此之外使用任何现代化器械都属违法。她们每天在海水里一待就是4小时，往往要潜到海底20多米的深度，憋气两分多钟是小菜一碟。据说自由潜水的世界纪录是3分38秒，如果海女们好好训练一下，去参加大赛肯定能拿冠军。
海女经常集体行动，你会看到三四个人一齐翻身入水，步调一致，远看倒像是花样游泳表演，因此也吸引了不少慕名而来的游客。济州岛旅游区卖的明信片上也少不了她们的身影。
济州岛海女们 个个都是女当家
其实，直到19世纪，徒手潜水还是男人的专职。但由于政府的税收政策重男轻女：男人做工税重，女人做工税轻。渐渐地，丈夫们开始在家煮饭看孩子，而妻子则每天外出捞海物赚钱。日久天长，潜水成了女人们代代相传的本事，“海女”这个称呼应运而生。随着韩国的出口业和旅游业迅速发展，各地对海产品的需求猛增，海女的收入成了家里主要的经济来源。
今天的海女们都是富姐，她们住在小渔村里，但在济州市内都有房子。67岁的杨花淑从8岁起就是海女，她现在每个月只潜水10天，年收入仍超过3万美元。另外她还在旅游区开餐厅，不潜水的时候，她常去餐厅“视察”。
经济地位提高了，海女的社会地位也水涨船高，彻底推翻了韩国男尊女卑的传统社会结构。济州岛一带的村庄多数男主内女主外，要是谁家生了女孩准保欢天喜地，大摆筵席，要是男婴则冷冷清清。在最南端的马里岛上，你会发现到市场里买菜的，在井边洗衣服的都是男子汉，有事儿也都是女主人说了算。如果丈夫有出轨行为，妻子随时都可以休了他再嫁。
海女没有人接班
虽然是靠海发家，海女杨妈妈可不舍得让女儿去当海女：“当海女太辛苦、太危险，很多次我都以为自己死定了。海女这行还是传到我这儿就结束吧！”
杨家的情况在当地不是特例，海女多数不愿让其女接班，不惜重金送儿女去名牌学校。而受过高等教育的年轻人都愿意留在大城市工作，徒手潜水后继乏人。据统计，1950年济州岛有3万多个海女，到2003年只剩下5650人，其中85%年龄超过50 岁，其中只有两人不到30岁。社会学家估计，这个特殊的群体绝迹之后，济州岛上重女轻男的风俗也会随之消失。